《一貫道》名自孔子對學生曾參說出：「參乎！吾道一以貫之。」質來自佛法中所謂的：「一本散為萬殊，萬殊仍歸一本。」
創立根據一貫道對道統的說法，中國的道史，其歷史起源於伏羲氏。比較可以追溯之脈絡，起於清順治年間，黃德輝奉羅清為祖師，採以羅教教義，在江西鄱陽開創先天道，一貫道稱其為第九代祖師。
依照「一貫道源流」的記載，「一貫道」這個名稱開始於1886年（清光緒12年）山東青州東震堂劉清虛（十六代祖師）命名。
1905年，路中一（十七代祖師）於山東濟寧家中開始傳教，收了二十五名大弟子，在中華民國初年，快速拓展至各地。根據一貫道的總會說法，路中一是白陽初祖。1925年，路中一逝世，道務由他的妹妹路中節暫時掌管。
1930年，張天然（張光壁）離開濟寧，以山東省省會濟南為基地，傳播一貫道。該年7月10日（農曆六月十五日），師尊：張天然，師母：孫慧明奉皇母之命，開始三曹齊渡，為一貫道的第十八代祖師，，不過並未得到路中一其他七大弟子的認同。1934年，張天然又前往天津傳道，使之成為一貫道擴展的重要基地。1936年，張天然曾被國民政府軟禁在南京近一年的時間。
抗日戰爭期間，一貫道從山東、河北兩省向外擴展。1939年，一貫道在燕京舉辦順天聖會，之後大批道徒到外地「開荒」，一貫道迅速傳播至長江流域上海、漢口等地。到1945年抗戰勝利時，一貫道已經傳至中國各省。在淪陷區內，一貫道廣為傳播，甚至許多汪精衛政權的要員亦加入一貫道，例如褚民誼、周佛海、李福久；而在大後方的四川，高級軍政官員張繼、居正、賈文秦、許堯卿等亦加入一貫道。1950年，據中共公安部門的調查，一貫道在北京有20多萬名的信眾，在天津則有14萬名。
在台灣的發展一貫道於1946年由上海、天津等地分別傳入台灣。1954年，與張天然一同領命的孫慧明通過總統府參軍長劉士毅關系自香港前往台灣，定居台中市（1975年去世），此後一貫道開始在台灣普傳盛行。由於短短十數年之間一貫道信仰人口急速攀升，而早期的台灣政權尚在戒嚴時期，過多的群眾運動對於政府來說是種壓力，所以任何活動都被中華民國國民政府監控，在1953年內政部更頒布禁令，對其長期採取限制措施甚而打壓。部分宗教更視它為邪教百般排擠，導致一貫道教友聚會必須轉為秘密結社形式，可是卻又被傳言是集體裸體膜拜傳教。也因為一貫道提倡蛋奶素，被民間稱為「鴨蛋教」，許多謠言造成一貫道宗派不白之冤。但是一貫道仍然在台灣民眾中獲得了大批信徒，發展成台灣最大的道門。直到1987年2月21日，蔣經國政府宣布解除對宗教的禁令，登記於政府才正式承認一貫道為合法宗教；不僅如此，其還在國際間成立「一貫道世界總會」，將信仰推展至世界八十餘國，目標為「世界和平大同」。
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